Пушкин начал работу над трагедией в декабре 1824 года, находясь в ссылке в Михайловском. Ранняя редакция, первоначально озаглавленная «Комедия (!) о настоящей беде Московскому государству, о царе Борисе и о Гришке Отрепьеве», была завершена 7 ноября 1825 года, о чём Пушкин сообщил князю Петру Андреевичу Вяземскому: «Трагедия моя кончена; я перечёл её вслух, один, бил в ладоши и кричал: «Ай да Пушкин, ай да сукин сын!»

Смысл пушкинской трагедии не только и не столько в переносе на сцену подлинных исторических событий, сколько в постановке на историческом материале универсальных, «вечных» вопросов — политических , моральных и психологических . В основе оперы «Борис Годунов» лежит одноименная трагедия А. С. Пушкина. Работая над либретто оперы, композитор позволил себе сделать ряд серьезных изменений, которые касались не только пушкинского текста, но и осмысления трагической драмы русской истории, отдельных образов и персонажей.